Durch Neutronen wird Uran-235 zur Kernspaltung angeregt. Dabei werden wieder Neutronen freigesetzt, die die Grundlage für eine Kettenreaktion legen. Durch den Verlust von Masse kommt es zu einer Freisetzung enormer Mengen von Wärme, die für die Stromgewinnung genutzt werden kann.

Je nach Isotop zerfallen radioaktive Kern im Alpha- oder Betazerfall. Die entstehenden Kerne haben eine andere Massezahl oder Protonen- und Neutronenanzahl als die Ausgangskerne. Beim Alphazerfall wird ein Heliumkern aus dem Ausgangskern herausgestoßen (blauer Pfeil), während beim Betazerfall Positronen oder Elektronen in Verbindung mit Neutrionos aus dem Kern herausfliegen (blaue Pfeile). Meist sind die entstehenden Kerne angeregt, sodass Sie kurz nach dem Zerfall ihre Anregungsenergie als Gammaquant (roter Pfeil) abgeben.